被遗忘的继女

除去克莱儿，路易斯一家都住在首都更北的庄园里，加上花园与狩猎的森林，大约三百公顷。蔷薇小镇上的这处古老房产则是路易斯夫人的祖产之一，因面积太小、缺乏修缮而被忽视遗忘，甚至没有被列进路易斯夫人的遗嘱里。

克莱儿十五岁时，路易斯夫人——她的妈妈已经去世一年。新的夫人诞下了一名健康的婴儿，整座庄园沉浸在生命新生的喜悦之中，克莱儿作为旧的遗留，越发显得格格不入。

这么大的庄园，总能为她找到一个屋子可以供她长到嫁人的年纪，但那并不能真正解决问题，一个全新的家庭里，陈旧的味道是一种冒犯，何况克莱儿总是在怀念她的母亲，随着新生儿一日一日地长大，克莱儿身上那股陈旧的味道也一日一日地更为浓烈。

离十六岁生日还有五天时，路易斯庄园终于派出了一辆马车，将克莱儿送到了那座被遗忘的旧宅里。与她随行的有她母亲留下的珠宝财产，还有吉娜小姐。

吉娜小姐年长她八岁，姓氏为乌布里希，在大学里学习古典文学，是路易斯夫人病情加重时为她选定的家庭教师，兼有照料日常起居的职责。这位小姐身材高挑，总在夏天穿一身浅黄色的亚麻料长裙，虽然上课时很严格，但总得来说性格温和，很有耐心，克莱儿遭受体罚的频率不高。

两人到达蔷薇小镇之后，吉娜先在旅馆租下了一个房间，然后拿出些钱请工匠修缮房子。作为两个世纪之前建造的旧宅，房子算是牢固，它共有两层，屋前有一个小花园，屋后还有一个花房，看来它曾有一个十分爱花的主人。

两人住进房子后，那座遥远的庄园似乎真的将她们三个彻底地遗忘了，只在圣诞节时寄来一笔数目寥寥的资金。好在路易斯夫人留下的遗产丰厚，完全足够二人生活。

克莱儿已经度过了她的十七岁生日，吉娜给她放了一个小假，让她和镇上新认识的朋友聚会，对于性格内向的克莱儿来说，参与社交对她有益。

五天后恢复上课，在教授拉丁语的第一堂课上，吉娜发现了克莱儿的不对劲——她显得非常心不在焉。

拉丁语当然不是有意思的课程，克莱儿不止一次抱怨过它的无聊，但抱怨归抱怨，她还是会乖乖听从吉娜的指导。但今天不一样，从上课开始，克莱儿就一直神游天外，瞳孔涣散，仿佛被幻想中的某个事物深深迷住了似的。

吉娜将书翻回前一页，指着其中一行说道：“克莱儿，从这里开始念。”

克莱儿像吓了一跳。“好的，”她先作出了应答，脸色却迟疑着，眼神停留在吉娜的脸上，似乎在等待她的反悔。

“开始吧。”吉娜又说了一遍，上半身探出去，拿起了放在书架上的木鞭，约两尺长，进口的大叶枫木制成，很细，带有一定韧性，通体泛着深棕的光泽。

克莱儿更加吃了一惊，但一瞬间里便明白了这木鞭突然登场的原因……吉娜一定发现了她的不对劲，她走神得太明显了。

吉娜的手指掐在藤条中间，鞭头指着一个段落的开头，神色期待地看向克莱儿。

好在她没把之前的课程忘个干净，不至于一个词都吐不出来。克莱儿磕磕绊绊地读下去，很快碰到个陌生的单词，似曾相识，但记忆模糊，她试探着发出想象中的读音，悄悄去看吉娜的反应。

吉娜摇了摇头。

克莱儿发出一声轻轻的“哦”，换了个读音。

吉娜也摇了摇头。

克莱儿的脸颊因羞愧而透出红色，小声说：“对不起，我不知道。”

吉娜念了一遍，克莱儿跟着念了一遍，接着往下读，不到一行，又是一个陌生词汇。

她的脸变得更红了，猜测发音的音量也更小了。

吉娜再次为她纠正了。

这不是个很难的段落，但她的拉丁语一直不是很好，经过一周的休息娱乐，又走了半堂课的神，不认识的单词一个接着一个，克莱儿念得磕磕巴巴，声音几乎听不见了。

藤条指到末尾，挑起书角翻过一页，第二页还有一行，克莱儿费尽力气地读到最后，紧张万分地盯着它的动向。

吉娜也许是天底下最有耐心的老师，她只把体罚作为教育的手段，而不会掺杂一丝一毫的愤怒情绪，体罚也许很重，但不必担心受伤。

然而这也是克莱儿部分恐惧的根源，如果吉娜因为生气体罚她，那撒娇耍赖总会有点用的，不会像现实一样——就算她哭破嗓子，落下的刑具也不会有片刻犹豫。

吉娜收回手，藤条轻轻点在桌沿，她问道：“这不正常，克莱儿，你完全没听我的讲课？”

克莱儿把上嘴唇咬得深陷下去，抱歉道：“对不起……”她犹豫着称呼，不想再用姓氏称呼她的老师了，那么直接叫“吉娜”？她想这么叫，可这太不尊重了，绝对会惹吉娜不高兴的。

吉娜也等着称呼，但克莱儿像有难言之隐似的，偷瞧了她一眼，把嘴闭上了。

吉娜好奇道：“你在想什么？难道是还想着那些聚会？”