说书先生闻风而动，头一天听着流言，第二日便立刻编出志怪故事来，说那何素曾在寺庙间遇上狐狸化作的美人，与其有一段露水情缘，那美人寻去军中，为替心上人守家卫国如何如何一番作法……街头巷尾间随之便又开始论起来。有的道何将军生性清正，怎会有此等下作传言，说书的太不要脸；有的道那等丰神俊朗的少年郎，没有红袖添香的知己才是怪事呢。如此种种，一言难尽。

何素身在漩涡中心，却是浑然不觉。

因为他整整昏迷了两日。

世间流言满天飞的这两日，他在做一场苦行般的梦。梦中是走不到头的泥潭，只觉每一步都向下陷落，下一刻便要没顶，被淤泥充塞口鼻，不能呼吸。他便奋力挣扎，回回都在窒息边缘将自己拔出泥潭。

这般走了不知多久，忽然听得一声鸡鸣，接着便是“起来练功”，他一激灵，梦中仍辨出是父亲大怒的声音，慌忙应“是”，一骨碌便要爬起，睁眼一看，却又是一面泥潭。

没有父亲，没有公鸡。只有无穷无尽的泥潭要走。何素一时只觉还不如被父亲家法伺候。

然后泥潭中伸出手来。他一愣。接着又伸出数十只手来，一一都抓向他。

待要后退，那泥潭中竟发出声音来，却是：“将军！”

他登时如被定住。

“将军，是我！”

“将军，你也来了吗？”

都是熟悉的声音。

都是他曾经的兵士。

却又异样的陌生。也许是因为这其中的大部分都已与他许久未见了。

一声接着一声，逐渐整个世界中都是这声音，在空荡穹隆下回环往复。

泥沼中钻出无数手臂来，又忽地枯萎，血肉如沙土倾塌，崩落后只剩白骨。

何素想要闭上眼捂住耳，却觉分毫动弹不得，眼珠向下一转，方见自己竟已成了一座石像。

而后石像就这般直直沉没下去，连挣扎都再不能有。泥浆带着尸体的腥臭味，一点一点没过唇鼻，将他包裹。

白骨抱着他陷落。沉沦的过程便如永夜一样漫长。

他几度以为自己已经窒息，却随即又清醒觉察自己尚在呼吸，而脚下久久触不到底。

直到眼前毫无预兆地出现一丝光明。

“……常清？”

－

日头过午，天清气爽。

何素喝着咸肉粥，斜倚在榻上，听岳凉与云郎将报告这两日大小事务，时不时“嗯”一声以作回应，心里却有些走神。

不知怎么的，心中就总是那个人，那声……

“将军？”

云郎将等了一会儿，没有回音，便提高音量又叫了一遍：“将军！”